¿Qué es un Living Lab?
El concepto de Living Labs tiene su origen en el MIT, con el Prof. William
Mitchel del MediaLab y la escuela de Arquitectura and city planning y se
presenta como una metodología de investigación para testear, validar, realizar
prototipos y refinar, soluciones complejas en entornos reales en constante
evolución.
Los primeros Living Labs se crearon como casas inteligentes. Se trataba de
capturar el uso y las interacciones de “invitados” que vivían en esas casas
durante días o semanas. Ello se logra mediante un sofisticado conjunto de
sensores inteligentes que permiten capturar el uso que los visitantes hacen de
la tecnología que se pone a su disposición.
De ahí, el concepto se reinventó y materializó en otros entornos,
principalmente tecnologías de la información y comunicaciones y especialmente
en el norte de Europa. Lo encontramos en escenarios diversos, podríamos
clasificarlos como la primera aproximación al
concepto de Living Labs, entre ellos:
- Como metodología de desarrollo de servicios móviles en un entorno de uso real y a partir de tecnologías existentes (servicios sms, etc…) o muy cercanas a un estadio comercial.
- Como un punto de encuentro entre la investigación académica, entidades gubernamentales, la industria y la sociedad. Creando un espacio de continua relación entre los diversos actores y permitiendo la realización de proyectos conjuntos (universidad-empresa-usuarios-gobierno). Un magnífico ejemplo de esta visión es el i2Cat en Cataluña o Testbed Botnia en Suecia.
- Iniciativas provenientes de la industria para validar servicios móviles en entornos de uso real. Un magnífico ejemplo es el caso de Nokia.
- Iniciativas provenientes de gobiernos locales tendentes a atraer tests de proyectos innovadores con la intención de estimular tanto la innovación en la comunidad de destino como la calidad de los servicios prestados a los ciudadanos y con la ambición de crear un entorno en donde tenga lugar el desarrollo de estos productos/servicios y no sólo su validación-incorporación.
En la mayor parte de estos escenarios nos encontramos con un conjunto de
elementos comunes que podríamos calificar como la característica diferencial del
concepto Living Labs:
- Multi-Stake holder. Diferentes actores participan en el proceso : academia, industria, gobiernos, usuarios, … y lo hacen desde la igualdad.
- Multi-Context. A diferencia de los procesos de validación tradicionales que se buscaba aislar, en la medida de lo posible, el contexto usuario - producto, creando un experimento de “laboratorio”, en un Living Labs se busca capturar las interrelaciones entre múltiples contextos en un entorno de uso real.
- Feedback . No se trata de capturar unos datos que se estudiaran posteriormente para validar un servicio o como resultado de una experimentación sino de inserir plenamente a los usuarios en el proceso de innovación.
- Interacción entre centros de investigación, empresas, gobiernos y usuarios en un entorno real. Se busca crear un entorno donde representantes de los diferentes actores interrelacionen y colisionen en base a productos y tecnologías concretas.
Se trata pues de un enfoque sistémico al fenómeno de la innovación donde participan
todos los actores de la cadena de valor: universidad-gobiernos empresa y
ciudadanos. Y donde tanto las infraestructuras como las metodologías de
evaluación, se ponen a disposición de todos estos actores, ofreciendo de esta
forma una mayor igualdad de oportunidades y favoreciendo y apoyando la
innovación allí donde puede surgir con mayor probabilidad, en muchos casos las
empresas pequeñas, medianas o las muy pequeñas.
Living Labs, Test Beds y Market Validation
Contestar a la pregunta de qué es un Living Labs, exige
posicionarlos al menos en dos
contextos: 1) En el de las metodologías de test y
validación y 2) En el ciclo de desarrollo de un producto/servicio.
Tradicionalmente en la experimentación se ha intentado
conseguir el máximo control del entorno, a fin de poder “probar” la veracidad o
no de las hipótesis. Controlando el entorno nos aseguramos que sólo ese y no
otros, son los factores diferenciales entre los diversos experimentos. En el
ámbito de experimentación en entornos controlados es donde se sitúan las
ciencias experimentales o la experimentación en laboratorio.
Por el contrario, algunas ciencias sociales como la antropología
buscan entender las interrelaciones que se producen en un entorno social
concreto. Necesitan pues situarse en entornos no controlados, en contextos
reales. Este es el terreno de la observación etnográfica.
Un segundo eje sobre el que podemos situar las
metodologías de test y validación es el grado de observación. En ciencias
experimentales, se busca observar el fenómeno con el mayor detalle y precisión
posibles. Sin embargo, en ciencias sociales esto es raramente posible, ni
podemos repetir la historia ni parece éticamente correcto o posible aislar
grupos humanos y experimentar con ellos, el grado de observación de los
fenómenos es pues bajo y en muchos casos aquello que observamos son indicios
más que efectos directos.
Sobre estos dos ejes ya podemos situar las diferentes
metodologías de test y validación. Así pues la experimentación de laboratorio
estaría situada en entornos controlados con alto grado de observación, la
investigación en ciencias sociales también se situaría en entornos controlados
pero con un grado de observabilidad de los fenómenos mucho menor.
La observación etnográfica, la situaríamos en entornos no
controlados con un grado de observalidad de los fenómenos bajo. Los Living Labs
también se situarían en entornos no controlados, pero a diferencia de la
observación etnográfica, pretenden conseguir un alto nivel de observalidad en
entornos de un tamaño considerable.
Asimismo, podemos situar los Living Labs en el contexto de su uso en el
proceso de maduración del producto. En este proceso podríamos definir diversos
estadios desde la conceptualización del producto hasta la validación de
mercado, propia de los estudios de Marketing. La experimentación en Living Labs
se situaría en el momento en que ya disponiendo de un prototipo, nos proponemos
evaluar la experiencia del usuario, averiguar su uso en diferentes contextos en
un entorno real y descubrir nuevos usos.
Esteve Almirall
UPC – LSI – KEMLG
almirall@lsi.upc.edu
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